L'abbaye de Saint-Hilaire est une abbaye bénédictine située à Saint-Hilaire dans le département de l'Aude entre Limoux et Carcassonne. L'abbaye fortifiée date du viii^e siècle et son église du xii^e siècle.L'abbaye est construite sur l'ancien emplacement de la chapelle Saint-Hilaire, premier évêque de Carcassonne. Saint Hilaire évangélisa la région du Carcassès au vi^e siècle. La première mention écrite de l'abbaye date de 825 et on apprend que celle-ci est d'abord dédiée à saint Saturnin, premier évêque de Toulouse. En 970 a lieu le transfert des reliques de saint Hilaire sous l'abbatiat de Benoît et en présence du comte de Carcassonne Roger I^er.

Au ix^e siècle, une charte de Louis le Débonnaire autorise les moines à élire leur abbé afin de respecter la règle de saint Benoît. Jusqu'au xii^e siècle, l'abbaye bénéficie de la protection des comtes de Carcassonne. Pendant la croisade contre les Albigeois, les moines sont accusés de favoriser l'hérésie cathare. Le monastère est pillé et ravagé. Quelques terres et certains biens fonciers sont cédés à la communauté dominicaine de Prouille jusqu'en 1217.

En 1226, Guillaume de l'Isle, abbé de l'abbaye Saint-Pons de Thomières fut nommé avec les abbés de l'abbaye de Lagrasse et de l'abbaye de Saint-Hilaire pour présider au chapître général des moines noirs de la province de Narbonne, qui fut tenu dans l'abbaye de Saint-Thibéry]] du diocèse d'Agde. C'est pourquoi la Bulle qui est datée de Péruse le 1^er juillet, dans laquelle le pape Grégoire IX confirme les statuts qui y furent faits fut adressée à ces trois abbés.

En 1246, Saint Louis ordonne au sénéchal de Carcassonne de restituer les terres à l'abbé de Saint-Hilaire. Au xi^e siècle elle passe sous l'autorité de l'Abbaye Saint-Michel-de-la-Cluse3.

Aux xiv^e et xv^e siècles, l'abbaye connaît de nombreuses difficultés financières, conséquences de la guerre de 100 ans et de la peste noire. Le monastère qui comptait 32 moines au xii^e siècle, n'en recense plus que 20 au xiv^e. À partir de 1534, l'abbaye est soumise à la commende et les difficultés financières persistent. C'est durant cette période que la blanquette de Limoux est créée par les moines de Saint-Hilaire en 1531 dans les caves attenantes à l'abbaye. En 1748, les offices claustraux et les places monacales sont supprimés par l'évêque Monseigneur De Bezons de Carcassonne. L'église abbatiale devient église paroissiale dès 1758. À la fin du xviii^e siècle, les bâtiments conventuels sont vendus comme biens nationaux.

L'abbaye bénédictine fortifiée de Saint-Hilaire est constituée d'une église abbatiale, d'un cloître, de deux réfectoires, d'un logis abbatial, d'une ancienne salle capitulaire, de celliers taillés dans la roche, et dans la partie fortifiée d'une prison et de l'ancienne salle des gardes.

-Le cloître;

Il a été édifié au xiv^e siècle en forme de trapèze irrégulier avec quatre galeries. Elles sont composées d'arcades ogivales et moulurées à colonnettes jumelées. Les chapiteaux taillés dans un seul bloc de pierre sont décorés de feuillages, de visages humains ou d'animaux. La pierre utilisée est le grès qui provient des carrières du Razès. Le centre du cloître comporte un bassin quadrilobe avec en son centre une vasque datant du xvi^e siècle ainsi qu'un puits. Le cloître est classé monument historique par la liste de 1846

La salle capitulaire;La salle capitulaire est aujourd'hui condamnée. Il ne subsiste qu'une fenêtre géminée en plein cintre ainsi que sa porte d'entrée qui a été entièrement murée.

Le logis abbatial;

Cette pièce jouxte la salle capitulaire et était réservée à l'abbé. Utilisée comme salon particulier ou chambre, elle présente une décoration remarquablement bien conservée. Le plafond peint à solives date de la toute fin du xv^e siècle. Il présente des formes géométriques et des représentations animales et humaines. En revanche, sur les murs, les peintures datent du xix^e siècle et représentent les armoiries de tous les abbés de Saint Hilaire avec leur nom et date d'élection. Une partie du plafond peint a été mise au jour et restaurée au début de l'année 2013.

 Les caves et la prison ;

L'église abbatiale;

L'église abbatiale date du xii^e siècle et est classée monument historique par la liste de 1840. Elle se compose d'une abside semi-circulaire en cul de four avec trois baies dotées de vitraux récents. L'abside est cantonnée de deux chapelles latérales une au sud et une au nord qui a été supprimée au profit de la sacristie. La nef est constituée de trois travées voûtées d'ogives datées du xiii^e siècle.

Le plafond de l'ancien presbytère est classé monument historique le 22 juillet 1914 alors que les bâtiments à l'est et à l'ouest du cloître sont inscrits monuments historiques le 8 novembre 1990.

Le sarcophage de saint Sernin;

L'église abbatiale renferme un sarcophage dit sarcophage de saint Sernin. Ce coffrage sculpté d'un seul bloc dans du marbre blanc des Pyrénées est attribué au maître de Cabestany. On pense qu'il s'agit d’un devant d’autel datant du xii^e siècle. Les sculptures entourant l'autel racontent la vie de l’évangélisateur saint Sernin, premier évêque de Toulouse au iii^e siècle.

Le sarcophage est découpé en quatre scènes principales :

• le côté droit raconte la vie d'évangélisateur de saint Sernin. Il possède une crosse à sa main droite et le livre des Évangiles grand ouvert. Ses deux disciples l'entourent : Saint-Honest évêque de Pampelune et Saint-Papoul évangélisateur du Lauragais ;
• la face avant côté droit, saint Sernin en pleine mission d'évangélisation au milieu de la population. Saint Sernin est arrêté par les Romains car le christianisme n'était pas toléré en 250. Des animaux représentant le paganisme et la barbarie sont représentés sous les pieds de saint Sernin ;
• la face avant côté gauche représente le martyre de saint Sernin. Il est attaché par une corde à un taureau qui le traîne. Des piques et des chiens excitent le taureau. Des Saintes Puelles, des jeunes filles vierges, sont bénites par saint Sernin ;
• le côté gauche représente la mise au tombeau de saint Sernin. Le corps est allongé et soutenu par des jeunes femmes. L’âme de saint Sernin s'échappe de son corps vers le paradisaccueilli par des anges. Des femmes se recueillent sur son tombeau dans le but d'obtenir une guérison ou un miracle.

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  'ABBAYE AU FIL DU TEMPS

  Au début du 9e siècle, une charte de Louis le Débonnaire confirme à l’Abbé de St Hilaire, Monellus, les donations de Charlemagne et autorise les moines à élire leur abbé, se conformant ainsi à la règle bénédictine.

  En 970 a lieu la translation des reliques de Saint Hilaire, sous l’abbatiat de Benoît, en présence de Roger 1er, comte de Carcassonne, et de sa femme, de l’évêque Francon de Carcassonne et de l’abbé de St Michel de Cuxa.

  Jusqu'au XIIIème siècle, l'abbaye bénéficie de la protection des Comtes de Carcassonne (voir le Combat du Lauquet et la Légende de Saint Hilaire), mais à partir de la croisade contre les cathares (1209), elle connaît de graves difficultés de par un long procès qui l'oppose à la communauté dominicaine de Prouilhe.
  De plus, l'élection de l'abbé Arnaud en 1265 est contestée en raison des condamnations pour hérésie de membres de sa famille.

  Au cours du XIVème siècle, malgré des périodes de difficultés financières, l'abbaye entreprend une militarisation du site avec la mise en place d'un fossé, d'une enceinte fortifiée et la rémunération d'une garnison d'hommes armés. Période de troubles liée à la Peste Noire, les conséquences de la guerre de Cent Ans et la présence des Routiers.
  A cette même époque, le cloître actuel est bâti. L'effectif des moines passe de 29 à 20 religieux.

  La Blanquette de Limoux, le plus vieux brut du monde…

  Elle fut inventée par les moines de Saint Hilaire en 1531. Cette invention fut apparemment fortuite : un moine découvrit que le vin, qu’il avait mis en bouteilles et soigneusement bouché de liège, formait des bulles comme s’il commençait une nouvelle fermentation… ainsi le premier brut du monde venait de naître…

   

• Au XVIème siècle, l’abbaye sera soumise à la Commende* et connaîtra bien des difficultés financières.

  Au cours du XVIIIème siècle, on ne recense plus que six moines qui ne respectent qu'avec peu de rigueur la règle.
  Aussi en 1748, Monseigneur de Bezons, évêque de Carcassonne, prononce la suppression des offices claustraux et places monacales de l'abbaye.
  En 1758, les villageois abandonnent leur église paroissiale (devenue trop petite) au profit de l'église abbatiale. Le cloître devient par conséquent la place du village.
  La fin de ce siècle est marquée par la vente des biens et possessions de l'abbaye.